Energía liberada durante la fisión o fusión de núcleos atómicos. La energía de cualquier sistema, ya sea físico, químico o nuclear, se manifiesta por su capacidad de realizar trabajo o liberar calor o radiación
Rayos misteriosos conducen al radio y al electrón
En 1896 el físico francés Antoine Henri Becquerel comprueba que ciertas sustancias, como las sales de uranio, generan rayos penetrantes de origen misterioso. Las investigaciones de Marie y Pierre Curie con mineral de uranio llevan al descubrimiento de otras sustancias hasta entonces desconocidas y aun mas radiantes, entre ellas el radio. No pasa mucho tiempo hasta descubrir que la radioactividad implica emision de energia.En 1903 se pensaba que los unicos elementos en tener una reserva energetica dentro del átomo eran los elementos radiactivos sin embargo Ernest Rutherford sugiere que todos los atomos tienen escondida una enorme reserva de este tipo.
Protón y neutrón: nuevas partículas
En 1919 Ernest Rutherford encuentra la primer evidencia experimental de un protón. Rutherford expone gas nitrógeno a una fuente radiactiva de partículas alfa. Al colisionar algunas de estas partículas con los núcleos de los átomos de nitrógeno se transforman en átomos de oxígeno-17. Imprevistamente ha logrado llevar a cabo la primera reaccion nuclear hecha por el hombre.
En 1932 Chadwick realiza un descubrimiento crucial: el neutrón, partícula de masa equivalente a la del protón, pero carente de carga, lo que le convierte en un proyectil atómico ideal, pues es capaz de penetrar en el átomo sin ser afectado. Los bombardeos cada vez mas efectivos, sobre los nucleos atomicos provocan alteraciones en el equilibrio energetico de los atomos y abren así el camino a la transmutacion de elementos, algo por entonces impensable.
